かつて、探偵事務所は社会関係調査（人の行動の調査・浮気調査・行方調査・結婚調査・犯罪調査など）を中心に行ない、興信所は経済関係調査（企業信用調査・個人信用調査・雇用調査・市場調査など）を主に行っていました。

探偵社と興信所では、調査手法に違いがあるといわれていました。
探偵社の調査方法は、外観型調査手法といわれ、尾行や張り込み、行動監視を徹底とし、証拠が収集でき次第裏付けをとる聞き込み調査を実施して、証拠を固め、依頼者に報告するものです。

これに対して、興信所の調査方法は、内観型調査手法といわれ、調査対象者に直接面接や電話による聞き取り（取材的方法）を実施して、調査対象者の言ったことに対して、後から裏付け調査を行って依頼者に報告するものがあげられます。

しかし、現在では、探偵事務所と興信所には、調査内容や調査手法に若干の違いこそ存在しますが、主流の調査は、浮気調査などの一般的なものとなっており、現在では過去ほど明確な違いは無くなって来ています。